Grand Banks – l'icône venue de Malaisie

Grand Banks

Grand Banks – icône de la zone Pacifique depuis bien longtemps – séduit de plus en plus de clients européens avec ses yachts trawler pensés pour toute la famille. L'histoire du chantier naval est remarquable.

Il n'existe pas beaucoup de chantiers navals sur notre planète bleue qui puissent affirmer sans détour qu'ils sont en quelque sorte une icône. Certes, Riva, Chris Craft et tous les autres grands noms sont devenus célèbres grâce aux stars et starlettes qui prenaient la pose sur leurs bateaux aux lignes élégantes. Mais il existe aussi des bateaux, ou plutôt des yachts, destinés aux propriétaires, hommes et femmes, en quête de ce petit « quelque chose d'autre ». Des bateaux et des yachts qui s'imposent presque comme des trawlers pour la grande croisière dans une atmosphère confortable, et pour lesquels l'essentiel n'est pas d'atteindre des vitesses de pointe, mais plutôt de profiter du chemin parcouru.

Le chantier Grand Banks construit de tels bateaux. S'il n'est pas si connu ici en Europe, cela tient à son implantation et à son site de production : la Malaisie est à bien des égards très éloignée – les principales régions de vente de Grand Banks sont les zones maritimes asiatiques et pacifiques. Mais le style si particulier de Grand Banks a entre-temps conquis de nombreux adeptes en Europe également, comme le montre notamment la large offre disponible sur Bateau24.

Icône et légende

Le début de la légende Grand Banks se situe toutefois à Hong Kong. C'est là que vivait, dans les années cinquante du siècle dernier, l'Américain expatrié Robert Newton, qui voulait « faire quelque chose de différent » avec ses fils depuis longtemps adultes. C'est ainsi que les Newton, délaissant leurs activités dans le secteur des boissons gazeuses, investirent dans un petit chantier naval où ils construisirent dès le début avec succès des bateaux à moteur et des voiliers en bois.

Les bases d'une entreprise florissante jouissant d'une excellente réputation artisanale furent rapidement posées, et les Newton surent la développer habilement en faisant « monter à bord » un vaste savoir-faire du milieu. Pendant des années, la crème de la crème de l'architecture navale travailla pour Grand Banks : Sparkman and Stevens, William Garden, Nat Herreshoff et Ray Hunt.

Au début des années 60, l'entreprise franchit une étape décisive de son développement avec le "Chantyman" : ce bateau de 35 pieds, propulsé au diesel, disposait d'une timonerie surélevée, de hauts pavois et de lignes de coque plus douces. Bien que ce bateau n'ait guère ressemblé aux lignes élégantes d'un Grand Banks actuel, il fut sans aucun doute le projet qui présenta au monde le concept du trawler produit en série. Son succès entraîna un changement fondamental dans la stratégie de l'entreprise. En 1963, le "Spray", dessiné par Kenneth Smith, fut mis à l'eau et devint le prototype d'une catégorie qui allait conquérir le monde de la navigation – le trawler de 8 nœuds.

Le trawler comme modèle

Une certaine élégance et ce léger air de « bateau de travail » – les trawlers sont en effet normalement des bateaux de pêche – du cruiser de 36 pieds à propulsion diesel ont incité les Newton à abandonner la construction de yachts sur mesure pour se concentrer sur une production en série, dont est finalement né Grand Banks. Depuis 1965, année de la mise à l'eau des premiers modèles, plus de 1 200 GB36 ont été construits – un chiffre énorme pour l'époque.

En 1968, l'usine a été transférée de Hong Kong à Singapour et, cinq ans plus tard, l'entreprise a pris l'une de ces décisions déterminantes auxquelles de nombreux chantiers étaient alors confrontés, mais auxquelles ils ont réagi plus ou moins rapidement : toutes les coques des yachts Grand Banks ne devaient désormais
plus être fabriquées en bois, mais en fibre de verre.
Le plus étonnant : par crainte du scepticisme des yachtmen traditionnels, l'entreprise n'en a informé ni les professionnels, ni les acheteurs, ni le public. Mais comme l'histoire le prouve, cette décision s'est plus que confirmée en termes de solidité, de poids, de durabilité et de facilité d'entretien. Ainsi, le GB42, développé peu après le GB36, n'a été retiré du programme qu'en 2005, après 1 560 bateaux produits.

Les décennies suivantes ont été particulièrement fructueuses pour Grand Banks. Grand Banks est devenu l'un des plus grands chantiers de bateaux à moteur de la zone asiatique.
C'est toutefois en 2014 qu'a eu lieu le changement peut-être le plus important chez Grand Banks, avec le rachat de l'entreprise australienne Palm Beach Motor Yachts. La cerise sur le gâteau : ce rachat a également permis d'accueillir comme concepteur le très performant navigateur hauturier Mark Richards (notamment skipper du maxi de 100 pieds Wild Oats). Celui-ci a modifié le design des bateaux Grand Banks et lui a donné une « touche » nouvelle, tout en conservant, au moins dans les grandes lignes, les éléments de design fondamentaux.

La nouvelle gamme de yachts à moteur Grand Banks conserve toutes les vertus de son héritage : le style, le luxe et la possibilité d'emmener famille et amis en longues croisières.

Dès 1995, le site de production de Grand Banks a été transféré en Malaisie. Où sont construits aujourd'hui encore des yachts à moteur modernes, robustes, confortables et – last but not least – économes.
Grand Banks peut sans hésiter être compté parmi les chantiers les plus prospères et les plus stables économiquement au monde.